Les vaccins reposent sur l’une des caractéristiques les plus remarquables de la biologie : la mémoire immunologique. Exposez le système immunitaire à une version inoffensive ou à un fragment d’un agent pathogène et il apprendra. Lorsque le véritable agent pathogène apparaîtra plus tard, la réponse immunitaire sera alors rapide, forte et précise. «Les vaccins profitent de la capacité de mémoire du système immunitaire, précise le Dr Matthew Tunis, secrétaire général du Comité consultatif national de l’immunisation (CCNI) du Canada. Vous préparez votre système pour que, dès qu’il sera exposé à un véritable agent pathogène, il soit prêt à répondre.» Cette préparation s’effectue grâce à un réseau coordonné de cellules et de signaux. Les lymphocytes B produisent des anticorps, c’est-à-dire des protéines qui circulent dans le sang et la lymphe et qui sont capables de neutraliser des virus et des toxines avant leur entrée dans les cellules. Les lymphocytes T assurent l’immunité «à médiation cellulaire»; elles contribuent à orchestrer les réponses immunitaires et à détruire directement les cellules infectées. Selon la maladie, les vaccins sont conçus pour induire la réponse immunitaire la plus appropriée. Pour le Dr Tunis, l’un des aspects les plus remarquables du système immunitaire est sa capacité de concevoir sa propre diversité. Les cellules immunitaires réorganisent des segments de leur propre ADN pour créer une gamme presque illimitée de récepteurs, chacun étant spécialisé dans la reconnaissance d’une La vaccination à l’œuvre Trois éminents scientifiques canadiens expliquent comment les vaccins préviennent les maladies, protègent le personnel de santé, et indiquent la voie vers un avenir en santé. menace possible. «C’est incroyable, s’émerveille-t-il. Vos cellules immunitaires coupent et recousent des parties de leur génome pour fabriquer des récepteurs tous légèrement différents, chacun étant “adhérent” à une protéine ou un antigène particulier.» La plupart de ces cellules ne croiseront jamais la cible pour laquelle elles ont été créées, mais c’est le prix à payer pour la flexibilité. Le résultat est un système immunitaire capable de réagir à presque tout ce qu’il pourrait rencontrer au cours d’une vie, une bibliothèque vivante de possibilités, prête à s’activer lorsqu’il y a concordance. «Différents agents pathogènes causent des maladies de différentes manières, déclare le Dr Tunis. Certains sont mieux combattus par des anticorps neutralisants qui “absorbent” l’envahisseur; pour d’autres, il faut une réponse vigoureuse des lymphocytes T. La conception des vaccins s’appuie sur la stratégie la plus susceptible de vaincre l’agent pathogène spécifique.» Les vaccins essaient de simuler l’action d’une infection naturelle, sans le risque de la maladie. Parfois, on utilise une version affaiblie du virus. 20 | 2026 | Numéro 2
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