Protection des sujets d'étude humains : Au Canada, la recherche auprès de sujets humains doit être conforme à l'Énoncé de politique des trois Conseils : Éthique de la recherche avec des êtres humains, énoncé qui est fondé sur les principes du respect de la dignité humaine; du consentement volontaire et éclairé; du respect des personnes vulnérables, de la vie privée et de la justice; de la minimisation des torts et de la maximisation des bienfaits; du mérite scientifique; et de la norme de soins actuelle comme minimum fourni aux participants des recherches. La politique exige que les établissements tiennent des comités d'éthique de recherche (CER) chargés de vérifier que les propositions de recherche sont conformes à la politique.

Les essais multicentriques doivent être examinés par des CER multiples, ce qui cause des délais. Certaines juridictions ont établi des CER centraux pour s'occuper expressément des examens multicentriques. Notre société de libre marché a aussi donné lieu à des comités d'examen commerciaux non institutionnels qui fonctionnent selon le principe de la rémunération à l'acte.

La complexité s'accroît lorsque les chercheurs traversent les frontières pour engager des populations vulnérables (p. ex., recherches sur le VIH/SIDA en Afrique). Dans ces cas-là, l'examen des aspects éthiques doit être effectué par le CER de l'établissement d'origine et par le CER légalement responsable dans l'administration cible. Pourtant, il existe des disparités parmi les pays en développement quant à ce que les CER accomplissent réellement.

Le respect des personnes vulnérables est primordial en recherche dentaire. Les maladies buccodentaires ont une forte prévalence chez les populations autochtones, les personnes âgées, les pauvres et ceux qui n'ont pas d'assurance dentaire. Les Autochtones peuvent presenter des sensibilités communautaires qui divergent des conventions eurocentriques sur lesquelles sont fondées les procédures de consentement éclairé. Les nouvelles lignes directrices des Instituts de recherché en santé du Canada traitent des pratiques communautaires des Autochtones.

Conflit d'intérêts : En dentisterie, les praticiens sont à la fois fournisseurs de soins et propriétaires. Ils doivent effectuer une recherche qui n'est pas entachée de conflits financiers ou de préoccupations relatives à la vulnérabilité des patients. Certains patients peuvent craindre de ne pouvoir refuser leur consentement sans que leur refus compromette les soins. Barnett a examine des situations dans lesquelles des conflits peuvent surgir de la relation entre les chercheurs dentaires et les sociétés promotrices, comme le biais causé par le leurre des incitatifs financiers, la publication selective des rapports d'étude et l'élaboration de protocoles en vue de produire des résultats favorables.

Intégrité du chercheur : Les chercheurs doivent faire preuve d'honnêteté dans l'utilisation des fonds, la divulgation des résultats et la citation des travaux d'autres chercheurs. Récemment, les médias ont catapulté en manchette la fraude en matière de recherche, y compris les cas de données falsifiées par un chercheur norvégien sur le cancer de la bouche. Est-ce que l'Internet a augmenté la fréquence des cas de malhonnêteté? La facilité avec laquelle on peut manipuler les fichiers d'images fait l'objet d'inquiétudes chez les rédacteurs en chef des revues savantes qui recourent à la soumission numérique. Les étudiants d'aujourd'hui ont grandi dans une culture de téléchargement de l'information et du loisir. Les nouvelles sur le plagiat dans les universitiés canadiennes et dans quelques écoles de medecine dentaire américaines ont fait l'objet d'une diffusion massive. Marjorie Jeffcoat, ancienne rédactrice en chef du Journal of the American Dental Association, a determiné de nombreuses caractéristiques du processus de recherche qui préviennent la fraude scientifique.

La mise en pratique de normes éthiques élevées en matière de recherche apporte clarté, transparence et patience dans la conformité aux droits de la personne et aux lignes directrices éthiques.