La violence familiale (VF), naguère considérée comme un problème personnel, est maintenant considérée comme une question de santé nationale. À titre de fournisseurs de soins de santé primaires, les dentistes doivent être conscients de l'omniprésence de ce problème et de leur capacité à reconnaître les signes d'abus, et disposer d'outils d'intervention pour aider ces patients. On ne saurait exagérer l'importance de la confidentialité touchant la divulgation pour assurer la sécurité du patient. Ce qui importe pour les dentistes, ce n'est pas de «régler» le problème, mais plutôt d'identifier les victimes d'abus, de leur offrir des ressources et un appui et, si le patient le désire, de permettre aux autorités compétentes d'effectuer le suivi.

L'étendue du problème : Les femmes sont les principales victimes de la VF et affichent une prévalence durant la vie de 20 % à 53,8 %. Il n'y a pas de «profil» type des victimes de la VF puisqu'elles sont présentent dans tous les principaux groupes raciaux, ethniques et d'âge, dans tous les états matrimoniaux et à tous les niveaux d'éducation, d'emploi et de revenu. Bien qu'il soit important de reconnaître que la VF se manifeste partout, il a été déterminé que la grossesse présente un risque important et que la violence est souvent accrue après qu'une femme a quitté une relation abusive.

L'impact de la violence familiale : Les coûts mesurables liés à la santé et occasionnés par la VF au Canada dépassent 1,5 milliard de dollars par année. Les victimes accusent des taux subjectifs de santé mentale et physique plus bas, souffrent plus souvent de toutes sortes de problèmes de santé mentale et physique et sont davantage touchées par la peur du dentiste et par des douleurs orofaciales en comparaison avec les non-victimes. Les lésions à la tête, au cou et au visage sont de loin celles qui sont les plus fréquentes à la suite de VF et constituent des indices. Selon une étude, 94 % des femmes victimes de VF avaient des lésions à la tête, au cou et au visage, et les patients présentant de telles lésions étaient 11,8 fois plus susceptibles d'avoir été blessés à la suite de VF que pour d'autres raisons.

Le statut des professionnels de la santé : Dans le milieu de la santé, certains obstacles complexes au dépistage au niveau du patient, du fournisseur de soins et du système ont été déterminés. Même si les lésions dans la région orofaciale à la suite de VF sont fréquentes, il existe une lacune dans l'enseignement de la VF aux dentistes, et il se peut que ceux-ci soit mal préparés pour gérer les patients qui divulguent des actes de violence.

Interventions utiles : Les dentistes peuvent opérer de simples changements en vue d'aider les victimes de VF. La méthode ICCO (interroger, confirmer, consigner, orienter) normalise le rôle du clinicien dans le dépistage de la VF et franchit les obstacles qui existent dans ce processus. Selon cette méthode, il convient d'interroger tous les patients au sujet des abus, de leur confirmer que tout abus est mal (et il est démontré que c'est l'étape la plus importante), de consigner les données sur les signes d'abus et leur divulgation, et d'orienter le patient vers des spécialistes compétents. Le modèle est efficace, exige peu de formation et comprend le dépistage universel afin de réduire les obstacles.

Conclusion: L'épidémie de VF est largement sous-déclarée et, à titre de fournisseurs de soins de santé primaires, les dentistes ont le devoir d'intervenir. On ne doit pas sous-estimer le pouvoir que les professionnels dentaires ont d'aider les victimes à avoir accès à des services de soutien et d'orientation et, par conséquent, d'améliorer notablement la vie de leurs patients.