Les risques potentiels liés à l'exposition professionnelle chronique aux taux ambiants de protoxyde d'azote (N₂O) sont bien documentés. En Ontario, les normes relatives à l'exposition professionnelle sont notamment définies par le Règlement 833, Contrôle de l'exposition à des agents biologiques ou chimiques (Control of exposure to biological or chemical agents), établi sous le régime de la Loi sur la santé et la sécurité au travail de la province. L'Ontario a également établi le Règlement 67/93, Établissements de soins de santé et résidentiels (Health Care and Residential Facilities), qui régit la sédation par inhalation de protoxyde d'azote et d'oxygène (N₂O/O₂) et stipule que les établissements de soins de santé doivent installer des systèmes de récupération efficaces pour recueillir, extraire et éliminer les gaz usés, chaque fois qu'un gaz anesthésique est utilisé.

Le système de récupération utilisé pour la sédation par inhalation de N₂O/O₂ consiste en un système d'aspiration relié au masque nasal ou au tuyau d'évacuation. Ce système récupère les gaz expirés usés, sous l'action d'une aspiration constante qui transfère les gaz pour les diluer dans un milieu extérieur. Une évaluation de la capacité des différents systèmes à réduire l'exposition des opérateurs et du personnel auxiliaire durant la sédation par inhalation de N₂O/O₂ a toutefois révélé que les systèmes ne sont pas tous d'une efficacité égale.

Objectif : Une enquête par échantillonnage sur l'hygiène santé au travail a été réalisée dans la clinique dentaire externe de l'Hôpital pour enfants malade de Toronto (Ontario), afin de déterminer si les concentrations de N₂O dans l'air se situaient dans les limites réglementaires prescrites. Une étude pilote a également été menée pour comparer l'efficacité de 2 systèmes de récupération avec masque, conçus pour réduire la contamination de l'air dans un milieu clinique, durant le traitement de patients pédiatriques.

Méthodologie : Au total, 17 patients ont participé à l'étude : 6 ont utilisé le système à masque unique Matrix Medical (Matrix Medical, Orchard Park, N.Y.) et 11, le système à double masque Porter/Brown (Porter/Brown Scavenging Mask, Porter Instrumentation Company, Hatfield, Penn.).

Les concentrations de N₂O dans l'air ambiant, à l'intérieur de la salle de traitement, ont été mesurées à l'aide de l'instrument d'échantillonnage direct de l'air Miran Sapphire (Thermo Electron Corporation, Waltham, Mass.). Le point d'échantillonnage était situé à une distance de 1,0 à 1,5 mètre du patient, ce qui correspond à la zone de travail la plus raisonnablement proche du dentiste et du personnel auxiliaire. Les 2 systèmes ont été testés dans la même salle opératoire, dans des conditions identiques de renouvellement de l'air. Durant chaque journée de 8 heures, un seul traitement avec sédation par inhalation de N₂O/O₂ a été pratiqué dans la salle opératoire. Les mêmes pressions négatives ont été utilisées avec chaque système de récupération et les pressions à vide n'ont été modifiées en aucun temps, durant l'étude.

Résultats : Le système à double masque a été plus efficace pour réduire l'exposition au N₂O durant la sédation par inhalation de N₂O/O₂ chez des patients externes soumis à une variété d'interventions pédiatriques cliniques. Les taux d'exposition mesurés durant cette étude ont été comparés aux limites d'exposition professionnelle.

Conclusions : Les résultats de cette étude pilote concordent avec d'autres données récemment publiées. Il est essentiel que l'équipement de récupération du N₂O, qui est installé dans les hôpitaux ou les cabinets dentaires, maintienne les taux d'exposition au N₂O dans l'air ambiant en deçà des normes établies. Les pratiques de travail sécuritaires exigent par ailleurs que le clinicien administre aux patients la plus faible dose possible de N₂O. De plus, pendant toute la durée de la sédation par inhalation de N₂O/O₂, il faut encourager les patients à expirer par le nez, et non par la bouche, afin de maximiser le captage des gaz anesthésiques résiduels par le système de récupération. Ce dernier point fait ressortir l'importance de bien sélectionner les patients afin de s'assurer d'une bonne coopération durant la sédation. En effet, si le patient est incapable de suivre les instructions sur la manière de respirer avec le masque, ou si il pleure sans arrêt, le dentiste et le personnel auxiliaire risquent d'être exposés à des taux ambiants de N₂O inutilement élevés.