Contrairement à la situation qui prévaut dans le cas des soins hospitaliers et médicaux, qui sont en grande partie financés par l'État, les Canadiens doivent généralement assumer eux-mêmes les coûts associés à leurs soins dentaires. Le recours au financement privé soulève des questions quant à l'équité de la distribution des soins dentaires. Dans quelle mesure, notamment, les ressources financières d'une personne, y compris son revenu et sa couverture d'assurance dentaire, ont-elles une incidence sur l'utilisation qu'elle fait des soins dentaires? Les personnes ayant des moyens limités et ne possédant pas d'assurance assument-elles elles-mêmes les coûts associés à des soins dentaires réguliers? Nous avons mené des recherches à ce sujet et sur d'autres questions connexes en nous servant des données de l'Enquête sur la santé dans les collectivités canadiennes (ESCC) de Statistique Canada datant de 2003 portant sur la santé des citoyens canadiens qui résident dans la collectivité, leur utilisation des services de santé et leurs comportements en matière de santé.

Méthodologie : Nous avons élaboré des modèles d'assurance de soins dentaires et d'utilisation des services dentaires en nous servant des données recueillies auprès des
108 861 personnes de 25 ans et plus ayant répondu à l'ESCC. Nous avons examiné les effets de l'état général de santé buccodentaire, du revenu du ménage, de l'âge, du sexe, de l'éducation, de l'état matrimonial et de la province de résidence sur la probabilité d'avoir droit à une assurance de soins dentaires et évalué les effets de ces variables sur la fréquence annuelle des visites chez le dentiste.

Résultats : La probabilité de recevoir des soins dentaires, peu importe la nature, dans une année augmente considérablement selon la couverture d'assurance, le revenu du ménage et le niveau d'instruction. Par exemple, les personnes dont le revenu familial est de 80 000 $ et plus sont plus susceptibles dans une proportion de 25 % de recevoir des soins dentaires que d'autres personnes comparables dont le revenu familial est inférieur à 15 000 $. Cependant, parmi les personnes recevant des soins, celles dont le revenu est élevé vont chez le dentiste que dans une proportion de 10 % plus élevée que les personnes comparables à faible revenu. En effet, chez les personnes qui reçoivent des soins dentaires, c'est l'état général de santé buccodentaire – et non des facteurs monétaires – qui détermine en grande partie la fréquence des visites. L'effet de la couverture d'assurance semble se traduire par une réduction du prix payé au point de service et non par la décision des personnes pouvant avoir des besoins élevés de soins dentaires de souscrire une assurance de façon sélective. En effet, les personnes dont l'autoévaluation de la santé buccodentaire est négative, de même que celles du Québec (où les prestations de soins dentaires sont assujetties à l'impôt sur le revenu des particuliers) et celles de 65 ans et plus (qui ne sont probablement plus admissibles à des prestations financées par l'employeur) sont moins susceptibles d'être assurées.

Nos résultats indiquent également des différences marquées entre les régions pour ce qui est de l'utilisation des soins dentaires. Les résidents de l'Ontario sont plus susceptibles dans une proportion de 22 % de recevoir des soins dentaires que d'autres résidents comparables de Terre-Neuve-et-Labrador. Ces différences pourraient s'attribuer en partie aux dentistes disponibles dans les régions.

Conclusion : L'utilisation des soins dentaires varie considérablement selon la couverture d'assurance, le revenu, l'éducation et la province de résidence. L'effet concomitant de ces différences sur la santé buccodentaire des Canadiens pourrait être un domaine de recherche fructueux.