De 1990 à 2004, la proportion du financement public allouée à l'aide financière aux étudiants est passée d'environ 65 % à 40 %. Durant une période à peine plus longue – soit de 1982 à 2002 –les frais de scolarité en dentisterie au Canada ont fait un bond de 314 %, une hausse de 21 % étant enregistrée durant la seule année universitaire 2003–2004. Les étudiants en médecine dentaire sont particulièrement touchés par la hausse des frais de scolarité dans les programmes de premier cycle et d'études supérieures. À cela s'ajoute la dette accumulée durant la période minimale de 2 ans qui précède l'entrée en médecine dentaire. Cet endettement associé aux frais de scolarité élevés pourrait amener d'éventuels candidats à revoir leur décision de faire des études en médecine dentaire.

Aux États-Unis, les demandes d'inscription dans les facultés de médecine dentaire ont diminué de 25 % de 1997 à 2001. Cette baisse a notamment été attribuée à l'endettement des étudiants. Selon des étudiants américains, leur dette moyenne en 2003 était de 14 097 $ US au début de leurs études et atteignait 118 748 $ à l'obtention de leur diplôme. On ne possède aucune donnée comparable sur l'endettement des diplômés canadiens.

L'endettement durant la poursuite d'études postsecondaires touche un grand nombre d'étudiants et de familles et est devenu un problème mondial. Pour les Canadiens de bas niveau socio-économique, la hausse des frais de scolarité et des exigences scolaires ne fait qu'ajouter aux divers obstacles (financiers, scolaires et informationnels) qui nuisent à l'obtention d'un diplôme postsecondaire. De fait, le niveau actuel d'endettement des étudiants en médecine dentaire aux États-Unis est à ce point élevé que bon nombre des nouveaux diplômés pourraient avoir des difficultés à rembourser leur dette.

Les données compilées par Statistique Canada sur les frais de scolarité en médecine dentaire reflètent-elles le coût réel des études? Il est difficile de répondre à cette question. La plupart des écoles n'indiquent que des frais de scolarité approximatifs et offrent des renseignements limités et variables sur les coûts des instruments et de l'enseignement clinique, ainsi que sur les autres frais obligatoires ou prévus, de sorte qu'il est impossible d'estimer les coûts avec précision. Il serait cependant utile que les étudiants éventuels puissent avoir accès à des données comparatives sur l'ensemble des coûts associés à l'enseignement dentaire dans les diverses facultés du Canada.

On possède peu de données courantes sur les effets de l'endettement sur le choix de carrière de ces étudiants, autres données qui seraient utiles non seulement aux étudiants mais aussi aux gouvernements, aux administrations des universités et aux organismes qui participent à la planification des futures ressources humaines en dentisterie. Malgré les revenus relativement élevés des dentistes professionnels, il est important de connaître le coût total des études en dentisterie, afin que les étudiants éventuels puissent faire des choix éclairés basés sur des analyses coûts-avantages. Cette série de 4 articles vise à déterminer le coût total des études en médecine dentaire au Canada, à évaluer l'ampleur de l'endettement des étudiants et à examiner l'incidence des frais d'études et de l'endettement y afférent sur les choix professionnels des étudiants en dentisterie.