La gestion des risques - considérations pratiques

Le problème a été repéré seulement lorsqu’un inspecteur de la santé astucieux a posé les bonnes questions lors d’une étude de suivi routinière sur un groupe de cas d’hépatite B aiguë. Les épidémies peuvent passer inaperçues à moins que quelqu’un ne fasse le bon rapport. Il est important de s’en rappeler quand on parle de la transmission des agents infectieux dans le milieu de la santé. Le fait que nous n’avons pas vu d’épidémie peut simplement vouloir dire que nous n’avons pas regardé.

Le virus de l’hépatite B (VHB) est transmis essentiellement par relation sexuelle et utilisation de drogues injectables. La transmission dans le milieu de la santé survient par contact avec le sang d’un patient ou d’un travailleur de la santé infecté, habituellement par blessure d’aiguille. Bien que la plupart des gens guérissent complètement d’une infection aiguë au VHB, jusqu’à 10 % contractent l’hépatite chronique. Les bébés sont plus à risque de développer l’hépatite chronique (jusqu’à 90 % de ceux qui souf frent d’une infection aiguë au VHB développent l’hépatite chronique). Heureusement, le dépistage prénatal détecte maintenant les mères porteuses du virus, et leurs bébés reçoivent un vaccin et de la globuline immune d’hépatite B à la naissance pour prévenir l’infection. La plupart des provinces offrent également un programme de vaccination universel pour tous les enfants de 11 ans. Cependant, en autant que des gens sont à risque, le VHB continuera d’être transmis aux patients et aux travailleurs de la santé à moins que nous établissions des protocoles pour les protéger.

Le virus de l’hépatite C (VHC) est maintenant la cause la plus courante d’hépatite chronique en Amérique du Nord. Depuis que le dépistage des réserves de sang a été établi en 1990, la plupart des cas dont l’étiologie est connue sont reliés à l’utilisation de drogues injectables. Contrairement au VHB et au VIH, la transmission sexuelle ou verticale du VHC est rare. Les travailleurs de la santé ne sont qu’un peu plus susceptibles de contracter cette infection que la population en général. Bien que l’hépatite C ne cause généralement pas de maladie aiguë grave et qu’elle soit habituellement asymptomatique, l’incidence associée d’hépatite chronique est beaucoup plus élevée (environ 40 % des individus infectés) qu’après l’infection au VHB.

On a montré que la mise en oeuvre des précautions univer selles était un moyen efficace de réduire la propagation des pathogènes à diffusion hématogène. En tant que travailleurs de la santé à qui il incombe de «ne faire avant tout aucun mal», nous devons à nos patients de les protéger et de nous protéger contre la transmission d’agents infectieux dans le milieu de la santé.

Le D^r Fearon est médecin microbiologiste au ministère de la Santé et des Soins prolongés de l’Ontario.

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